The 'with / by' case: means, transport, and being someone
Grammar A1
What the Instrumental does
The Instrumental shows the means or the identity. It answers kim? czym? (with whom? with what?).
Tools: Piszę długopisem. - I'm writing with a pen.
Transport: Jadę autobusem. - I'm going by bus.
Identity: Jestem lekarzem. - I am a doctor.
Piję kawę z mlekiem.
I drink coffee with milk.
Interesuję się muzyką.
I'm interested in music.
Signals that trigger Instrumental
A short, memorable list of triggers.
Być + profession/role: Jestem studentem.
Transport: jadę autobusem, pociągiem, samochodem
Z = with: kawa z mlekiem
Interesować się, zajmować się + Instr: Interesuję się sportem.
Przed, za, nad, pod, między + Instr (location)
'Z' has two meanings: with (Instrumental) and from (Genitive). Context tells you which: z mlekiem (with milk, Instr) vs z Polski (from Poland, Gen).
Rozmawiam z Anną.
I'm talking with Anna.
Masculine & Neuter singular: -em
One ending, two genders - the simplest part of the Instrumental.
Group
Ending
Example
Masculine
-em
student → studentem, kot → kotem
Neuter
-em
okno → oknem, dziecko → dzieckiem
After k, g
-iem
pociąg → pociągiem, Polak → Polakiem
After k or g, insert an i: pociąg → pociągiem, not pociągem. This preserves the soft sound.
Jadę pociągiem.
I'm going by train.
Piszę długopisem.
I'm writing with a pen.
Feminine singular: -ą
Another instantly recognizable Polish ending.
Group
Ending
Example
-a → -ą
kobieta → kobietą
Rozmawiam z kobietą.
-a → -ą
kawa → kawą
z kawą i ciastem
-a → -ą
Anna → Anną
z Anną
Feminine -a becomes -ą. It's the mirror image of the Accusative -ę. Both endings are hallmarks of Polish.
Kawa z mlekiem, proszę.
Coffee with milk, please.
Interesuję się fotografią.
I'm interested in photography.
Plural Instrumental: -ami
Almost universally -ami, regardless of gender.
Group
Ending
Example
Masculine
-ami
studentami, kotami, pociągami
Feminine
-ami
kobietami, książkami
Neuter
-ami
oknami, dziećmi (!)
A few very common words take -mi instead: dziećmi (children), ludźmi (people), braćmi (brothers). Memorize these three.
Idę z przyjaciółmi.
I'm going with friends.
Being someone: profession & role
After być, Polish always uses Instrumental for profession, nationality, role.
Jestem studentem. - I am a student. [Feminine Ex.] Jestem studentką.
Ona jest lekarką. - She is a doctor.
Chcę być inżynierem. - I want to be an engineer.
Compare: To jest lekarz (Nom - 'This is a doctor', pointing) vs Jestem lekarzem (Instr - 'I am a doctor', identifying). The pattern with to jest is the exception that stays in Nominative.
Mój tata jest kierowcą.
My dad is a driver.
Chciałabym być nauczycielką.
I would like to be a teacher.
Instrumental pronouns
Compact and common - you'll hear these constantly.
Group
Ending
Example
with me
ze mną
Chodź ze mną.
with you (sg)
z tobą
Rozmawiam z tobą.
with him / her
z nim / z nią
z nim wczoraj
with us / with them
z nami / z nimi
z nami na kawie
Notice ze mną - not 'z mną'. The extra 'e' makes it pronounceable.